Mais de metade da população mundial vive atualmente nas cidades, e as redes ferroviárias urbanas estão a expandir-se para acompanhar esse ritmo. Esse crescimento traz consigo uma série de desafios: janelas de manutenção mais curtas, margens de erro mais reduzidas e infraestruturas que têm de funcionar de forma fiável todos os dias.
As formas das vias variam enormemente no transporte de carris urbano. Um troço de linha de elétrico que atravessa um centro da cidade pedonal enfrenta pressões diferentes das dos sistemas de Metrô subterrâneos, e cada tipo de via requer uma abordagem específica em termos de estabilidade, ajuste e durabilidade a longo prazo. O ruído e a vibração constituem uma preocupação importante nos casos em que as linhas passam perto de habitações, escolas, escritórios e, potencialmente, edifícios históricos. Qualquer interrupção do serviço tem um efeito em cadeia imediato para os passageiros que dependem destas redes.